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엘리베이터 안의 공기는 극도로 억압적이었다.

소피의 질문이 공중에 떠돌았고, 벤저민의 심장을 강타하는 치명적인 무게를 실어 날랐다.

그는 그녀의 핏기 없는 얼굴을 응시하며, 극심한 고통으로 떨리는 그녀의 입술을 바라보았다. 그의 내면에서 무언가가 폭발하며 모든 이성적 사고를 태워버렸다.

"소피! 네가 위장 질환이 있다는 걸 모르는 거야?" 그가 앞으로 달려들었다.

과도한 힘으로 그녀의 손목을 움켜쥐자, 소피가 고통스러운 비명을 질렀다.

"네 몸을 이렇게까지 신경 쓰지 않는 거야?"

현재 상태의 소피에게 이 질문은 세상에서 가장 잔인한 농담처럼 들렸다.

"내 위장?" 그녀는 조용히 입꼬리를 당겼다. 하지만 곧, 소피는 신경질적이고 절망적인 웃음을 터뜨렸고, 그 웃음은 엘리베이터 벽에 부딪혀 산산조각이 났다.

"벤저민, 지금 내 위장을 걱정하는 거야?"

"오 년 전, 내가 감옥에서 고통 속에 죽어가고 있을 때, 당신은 어디 있었어? 착한 사람인 척 그만해!"

그녀의 목소리가 갑자기 높아졌고, 오 년간의 증오와 절망이 마침내 폭발했다.

"이게 바로 당신이 원했던 거 아니야? 내가 고통받는 걸, 흙만도 못한 내 모습을 보는 게 좋지 않아? 지금의 나한테 만족해?"

그녀는 자유로운 손으로 자신의 배를 가리키며, 자살적인 광기를 띤 얼굴을 보였다.

"그것도 부족했다면, 좋아! 돌아가서 계속 술 마실게! 위장에 구멍이 날 때까지, 그들 앞에서 죽을 때까지! 그냥 내 아이들만 돌려줘!"

"너 미쳤어!"

"그래, 미쳤어!" 소피는 하늘을 찌르는 그의 분노를 재만 남은 눈으로 마주했다.

"당신이 직접 날 감옥에 보내고, 올리비아를 구하기 위해 나와 우리 태어나지 못한 아이들을 버린 그 순간 미쳐버렸어!"

"난 아무것도 남은 게 없어, 벤저민! 내게 있는 건 그 두 아이들뿐이야!"

그녀가 외치는 모든 말은 그녀에게 남은 얼마 안 되는 힘을 빼앗아갔다. 폭발 후, 그녀의 몸은 더 이상 스스로를 지탱할 수 없었다.

세상이 그녀 주위로 빙글빙글 돌았고, 그녀는 쓰러지기 시작했다.

"내 아이들... 돌려줘... 내 아이들..." 소피는 계속 중얼거렸고, 그녀의 발걸음은 불안정했으며, 몸은 위태롭게 흔들렸다.

산산조각 나려는 그녀를 보며, 벤저민의 가슴속 짜증과 좌절감이 정점에 달했다.

재빠른 동작으로 그는 앞으로 나아가 그녀가 쓰러지기 직전, 몸을 숙여 그녀를 품에 안아 올렸다.

갑자기 공중에 뜬 소피는 숨을 헐떡였고, 생존 본능이 그녀로 하여금 자동적으로 그의 목에 팔을 감게 했다.

일 초 후, 그녀는 무슨 일이 일어나고 있는지 깨닫고 격렬히 몸부림쳤다. "벤저민, 날 놔줘! 당신 미쳤어!"

그녀는 그의 가슴을 두드리고 다리를 휘둘렀지만, 그녀의 힘은 그의 것에 비하면 아무것도 아니었다.

벤저민은 그녀의 모든 저항을 무시하고, 텅 빈 로비를 가로질러 긴 목적 있는 걸음으로 그녀를 안고 갔으며, 입구에서 기다리고 있는 검은색 벤틀리로 곧장 향했다.

운전기사와 경비원들은 그 광경을 보고 고개를 숙였으며, 감히 숨소리조차 내지 않은 채 조용히 뒷문을 열었다.

벤저민은 그녀를 넓은 뒷좌석에 내려놓은 후, 자신도 탔다. 문이 그들 뒤에서 쾅 닫혔다.

"날 내보내줘!" 소피는 그와 함께 밀폐된 공간에 단 일 초도 더 있을 수 없었다. 그녀는 문으로 달려들어 필사적으로 손잡이를 당겼지만, 중앙 잠금장치가 이미 작동되어 있었다.

"출발해," 벤저민이 앞의 운전기사에게 명령했고, 그의 목소리는 강철처럼 단단했다.

차는 부드럽게 시동을 걸고 도시의 네온 불빛 바다 속으로 합류했다.

알코올의 후유증, 위를 찢는 듯한 통증, 그리고 정신적 피로가 파도처럼 소피를 덮쳐왔고, 그녀의 마지막 이성마저 침식해갔다.

그녀의 몸부림은 점차 약해졌다. 체력을 아끼기 위해 눈을 감았지만, 몸은 한순간도 긴장을 늦추지 않았다.

차 안의 침묵은 공포스러웠다.

벤자민이 고개를 돌렸고, 희미한 불빛이 그의 단단한 턱선을 윤곽지었다.

그는 옆자리 구석에 웅크리고 있는 여자를 바라보았다. 정성스럽게 화장한 얼굴이 눈물에 씻겨 내려가 창백한 얼굴을 더욱 연약해 보이게 만들었다.

하지만 조금 전 그녀의 눈에서 타오르던 증오는 그의 가슴속 짜증을 계속 키우기에 충분했고, 폭발 직전까지 다가가고 있었다.

지난 오 년 동안, 이 얼굴은 그의 기억 속 소녀—반짝이는 눈으로 그를 따라다니던—와 겹쳐졌다가, 지금의 창백함과 증오에 의해 찢겨졌다.

벤자민의 목젖이 움직였고, 가슴이 설명할 수 없이 답답했다.

차가 교차로를 지나갈 때, 그는 창밖의 "이십사시간 약국" 간판을 보고 거의 반사적으로 말했다. "차를 세워."

운전사가 즉시 차를 길가에 세웠다.

"위장약을 사와." 그가 간결하게 명령했다.

"네, 브라운 씨."

운전사가 빠르게 약을 사 돌아왔고, 벤자민은 그것을 받아 자신과 소피 사이의 빈 좌석에 던졌다.

차가 다시 움직이기 시작했다.

아마도 비닐봉지 소리가 그녀를 방해했거나, 아니면 위를 비트는 통증이 더 심해졌기 때문일 것이다.

소피의 몸이 미세하게 떨렸고, 천천히 눈을 떴다.

그녀의 시선이 약국 로고가 있는 포장에 떨어졌다.

잠시 얼어붙었다.

그리고는 위 통증보다 더 날카로운 굴욕감이 그녀의 심장을 찔렀다.

때리고 나서 사탕을 주는 건가?

그가 그녀를 뭐로 생각하는 거지? 마음대로 부르고 내칠 수 있는 애완동물?

소피는 시선을 돌리고 다시 도전적으로 문손잡이에 손을 뻗었다.

그녀의 손이 막 닿으려는 순간, 뒤에서 쇠처럼 단단한 손아귀가 그녀의 손목을 붙잡았다.

다음 순간, 엄청난 힘이 그녀를 뒤로 끌어당겼다.

소피는 가죽 시트에 세게 떨어졌다. 반응하기도 전에, 큰 체구가 그녀 위로 드리워졌다.

벤자민이 한쪽 무릎을 시트에 꿇고 그녀를 자신과 문 사이에 완전히 가두었다.

한 손은 그녀의 얼굴 옆 창문에 짚고, 다른 손으로는 그녀의 턱을 잡아 올려다보게 만들었다.

둘 사이의 거리는 서로의 숨결을 느낄 만큼 가까웠다.

희미한 알코올 향을 풍기는 그의 압도적인 존재감이 그녀를 완전히 감쌌다.

"내 아이들은 어디 있어?" 소피는 남은 모든 힘을 다해 이빨 사이로 이 말을 짜냈다. "토마스와 티모시는 어디 있냐고?"

벤자민이 몸을 숙이며 뜨거운 숨결이 그녀의 귓가를 스쳤고, 목소리는 낮고 위험했다. "저택에 있어. 할아버지가 지켜보고 계셔. 안전해."

이 대답을 듣자, 한계까지 팽팽하게 당겨졌던 소피의 신경이 마침내 풀렸다.

아이들만 괜찮다면.

"보고 싶어?" 벤자민의 엄지가 그녀의 연약한 턱선을 어루만졌다.

소피의 몸부림이 멈췄다.

"말 잘 들어."

"말 잘 들으면 돌려줄게."